Az Imperata cylindrica egy hosszú életű (évelő) rizómás fű, ami kúszó szárral rendelkezik. Az alangfű bolyhos fehér virágzata és kiterjedt rizómarendszere megkülönbözteti a legtöbb más gyomnövénytől. Az alangfű 0,6-3 m magasra nő meg.
A levelek a növény tövénél körülbelül 2 cm szélesek, a tetején pedig keskenyebbek, a szélek finoman fogazottak. A fő ér világosabb színű, mint a levél többi része, és közelebb van az egyik oldalához, mint a másikhoz. A felső felülete szőrös a növény tövénél, míg az alsó része általában szőrtelen. A gyökerek mélysége eléri az 1,2 m-t de a homokos talajban a 0,4 m a jellemző. Az Imperata cylindrica termékeny magtermelő, egyetlen növényével akár 3000 magot is képes előállítani. Ezeket a szél nagyobb távolságokra szétszórja.
Rizómákkal (gyökérszerű szárral) is terjed, ami talajművelő berendezéssel és talajszállítással is megoldható. Az alangfű gyógyhatású, de felhasználható az építőiparan, rostként és dísznövényként. A fiatal virágzat és hajtások főzve fogyaszthatóak, a gyökerek keményítőt és cukrot tartalmaznak, ezért könnyen rághatóak.